ד"ר ניב פפו מהמחלקה להנדסת ביוטכנולוגיה ומהמכון הלאומי לביוטכנולוגיה בנגב (NIBN) באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, זכה במענק יוקרתי מטעם המועצה למחקר של האיחוד האירופי (ERC) לטובת שלבי פיתוח סופיים של תרופה אנטי-גרורתית לסרטן הערמונית והלבלב, לקראת מסחורה. המענק על סך 150,000 אירו ניתן במסגרת תכנית הוכחת היתכנות Proof of Concept (PoC).
היווצרות של גרורות הן הסיבה העיקרית למוות של חולי סרטן הערמונית והלבלב. אף על פי כן, התרופות הקיימות כיום וגם כאלו הנמצאות בתהליכי פיתוח, פועלות נגד הסרטן הראשוני ולא נגד הגרורות שהוא שולח לאיברים השונים. לכן, יש צורך מיידי בתרופות שתפעלנה נגד התהליך הגרורתי. בסוגי הסרטן הערמונית והלבלב חלבון בשם מזוטריפסין אחראי ליצירת הגרורות ולכן עיכובו הוא יעד אטרקטיבי במלחמה בסרטן.
מכספי מענק קודם מאת מועצת המחקר של האיחוד האירופי, עבדה קבוצת המחקר בהובלת ד"ר פפו מאז שנת 2013 על שיטה ייחודית וחדשנית שאפשרה פיתוח של חלבון ששמו APPI-3M, שהוא בעל יכולת קישור ועיכוב חזקים ביותר כנגד מזוטריפסין. התרופה החדשה מבוססת החלבון, הראתה פעילות מרשימה גם בעיכוב של היווצרות גרורות במודלים חייתיים של סרטן הערמונית. התוצאות הללו אישרו את היותו של מזוטריפסין מטרה חשובה בסוגי הסרטן השונים וכמו כן את APPI-3M כתרופה פוטנציאלית עם סיכויי הצלחה גבוהים כתרופה המעכבת היווצרות של גרורות.
"במענק ה- ERC PoC, אנו נבצע אופטימיזציה סופית לתרופה שפיתחנו, בעיקר ע"י הפחתת זמן פינויה מהגוף", מסביר ד"ר פפו, "לקראת מסחורה והפיכתה לשימושית נגד התפתחות של גרורות, תוך כדי קבלת ייעוץ צמוד בכל שלבי התכנון, הניסוי והאנליזות מרופאים וממומחים בתחום. הייעוץ של המומחים יתורגם למחקר פרה קליני שיבדוק את האפשרות להשתמש ב- APPI-3M בנפרד או ביחד עם תרופות קיימות נגד סרטנים מסוג ערמונית ולבלב. במקביל, אנו נבצע אנליזה מעמיקה של השוק על מנת להתחיל במסחור של החלבון החדש שפיתחנו כתרופה אנטי-גרורתית בסרטנים מסוג ערמונית ולבלב".
תוכנית Proof of Concept מיועדת לחוקרים מצטיינים אשר זכו במענק האירופאי למחקר על מנת להמשיך ולהעמיק את מחקרם. מטרת התכנית לסייע לחוקרים לוודא כי הפוטנציאל המסחרי של תגליותיהם ייצא לפועל.