חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב והמרכז הרפואי סורוקה הצליחו לדכא חלבון עמיד לתרופה הנמצא על דופן תאים סרטניים מסוג סרטן ראש וצוואר ולהביא בכך להתכווצות ואף היעלמות הגידולים. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת היוקרתי JCI Insight- The Journal of Clinical Investigation.
סרטן ראש וצוואר נחשב לסרטן קטלני עם אחוזי שרידות נמוכים, בעוד יעילות הטיפולים הקיימים אינה מספקת. אחד הטיפולים החדשים הניתן כיום לחולים הוא שימוש בתרופה בשם BYL719 (Alpelicib), המעכבת מסלול העברת אותות בתא הנקרא בשם PI3K. מסלול זה, מוגבר בקרב חולי סרטן ראש וצוואר ומוביל להתקדמות המהירה של המחלה. מחקר קליני ראשון בו נעשה שימוש בתרופה הצביע על שיפור במצבי החולים, עם זאת, רבים מהתאים הסרטניים פיתחו עמידות לתרופה.
מחקר קודם שערך ד"ר משה אלקבץ מהמחלקה למיקרוביולוגיה, אימונולוגיה וגנטיקה ע"ש שרגא סגל, יחד עם חוקרים מהמרכז לחקר הסרטן Memorial Sloan Kettering Cancer Centerבניו-יורק, הראה כי העמידות לטיפול נגרמה מעלייתו של חלבון הנקרא AXL, הנמצא על דופן התא הסרטני והוא הגורם לגדילתם והישרדותם של תאי הסרטן.
במטרה לעצור את התקדמות המחלה, ערכה קבוצת חוקרים מהפקולטה למדעי הבריאות מחקר נוסף בהובלת ד"ר לימור כהן, הדוקטורנטים מאי בדארני ומנו פראסאד והמסטרנטית נועה בלבן, בשיתוף עם ד"ר יהושוע בן-ציון, מהמחלקה לאף-אוזן-גרון במרכז הרפואי סורוקה. במחקר נמצא כי דיכוי ביטויו של AXL באמצעות הנדסה גנטית או עיכוב תרופתי, החזיר לתאים הסרטניים שעמידים לתרופה BYL719 את הרגישות לתרופה והביא לעצירה משמעותית של המחלה, עד כדי התכווצות והעלמות של הגידולים. דיכוי זה היה יעיל גם בניסיונות בעכברים עם גידולים שהופקו מחולי ראש וצוואר שנותחו בסורוקה.
מעבדתו של ד"ר אלקבץ מפתחת טיפולים חדשניים במודלים פרה-קליניים לגידולי ראש וצוואר והיא מהמובילות בתחום פיתוח מודלים עכבריים למחלה. המעבדה עובדת בשיתוף פעולה הדוק עם היחידה לראש וצוואר, במרכז הרפואי סורוקה, בראשותו של ד"ר יהושוע בן ציון.